建武十四年七月，太子石宣與弟弟石韜將互相殘殺。 石宣到寺裡與佛圖澄共坐，塔上一鈴獨鳴。 佛圖澄說：「聽得懂鈴音嗎？它說『老胡在落度』。」石宣立刻變了臉色：「什麼意思？」佛圖澄故意不說實情：「老胡修道，不能隱居山中無言。華麗的車子，鮮美的衣服，難道不是落度嗎?」這時石韜趕到，佛圖澄盯著他看了很久。 石韜被他看得毛髮倒豎，忙問大和尚怎麼啦？佛圖澄說：「公子血氣異於平常，所以才仔細觀察你。」
到八月，他讓弟子到別室中齋戒自己隻身入東閣。 石虎與杜皇后向他討教，佛圖澄說：「陸下左右有賊，自佛塔以西到此殿以東，會有流血。小心不要東行。」杜皇后道：「大和尚老胡塗了，青天白日，衛兵把守，怎麼會有賊呢？」佛圖澄連忙改話：「六情所受，都算是賊。我自老胡塗了，但使年輕人不要胡塗便是。」自是不再明言。兩天后，石宣果然派人將石韜殺害在佛寺中，並想在石虎臨喪時連他除掉。
石虎因聽了佛圖澄的勸告，才得以倖免。 石宣事敗被抓，佛圖澄又勸諫：「既是太子，就不要使其受重禍了吧。陛下若隱忍憤怒施以慈愛，則國祚還能有六十餘年。若定要殺他，他會變成彗星下掃鄴宮的。」石虎正在氣頭上， 他叫人用鐵鎖穿透石宣的頷骨，牽到柴堆上活活燒死，他一直著看兒子變做灰炭。 石虎又將石宣的三百餘名官屬下獄，最後車裂肢解，扔到漳河之中。