釋法顯，俗姓龔，是平陽郡武陽縣人。他有三位兄長，都在童年時夭折了。父親擔心災禍會波及法顯，在他三歲時就送他出家為沙彌。法顯在家住了幾年，有一次病重將死，家人於是將他送回寺院，住了兩夜病就好了，從此他不肯再回家。他的母親想見他卻見不到，後來只好在寺院門外為他蓋了一間小屋，方便他往來。十歲時，父親去世，叔父認為他母親寡居孤獨，無所依靠，逼法顯還俗。法顯說：「我本來就不是因為父親（在世）才出家的，正是想要遠離塵世、脫離俗務，所以才入佛門。」叔父覺得他說得對，便不再勉強。不久，母親也去世了，法顯天性至孝過人，辦完喪事後，立刻就返回了寺院。
他曾經和幾十位同學一起在田裡割稻子，當時有飢餓的盜賊想搶奪他們的稻穀，其他沙彌都嚇跑了，只有法顯獨自留下，對盜賊說：「如果你們需要稻穀，可以隨意拿取。只是各位過去因為不肯布施，所以才導致如今飢餓貧困，現在又來搶奪別人的東西，恐怕來世會更加貧困，貧道我預先為各位感到憂慮啊。」說完就回去了。盜賊聽後，丟下稻穀離開了。寺中數百位僧人，無不讚歎佩服。等到受了具足大戒後，他志向和修行都清明敏捷，儀軌整齊嚴肅。常常感慨經文和戒律多有錯謬和殘缺，於是發誓要尋求完整的經典。
東晉隆安三年（公元399年），他與同學慧景、道整、慧應、慧嵬等人，從長安出發。向西渡過流沙地帶，那裡上面沒有飛鳥，下面沒有走獸，四顧茫茫，分辨不清方向，只能靠著太陽辨別東西，看著前人留下的枯骨來標示道路。常常有灼熱的風和惡鬼（或指險惡的環境），遇到必死無疑。法顯聽任因緣，順其自然，直闖過這些險難。過了一段時間，到達蔥嶺。山嶺上冬夏都積著雪，傳說有惡龍吐毒，風雨交加，沙石飛礫，山路艱險，峭壁直立有千仞之高。從前有人鑿開石壁開通道路，在旁邊架設了梯道，總共要經過七百多處這樣的險道。又有幾十處要踩著懸空的繩索渡河的地方，都是漢代的張騫、甘父（西漢時幫助張騫出使西域的嚮導）所沒有到過的。
接著翻越小雪山時，遇到寒風暴起。慧景凍得牙關打顫、渾身發抖，無法前行，對法顯說：「我快死了，你可以繼續前進，不要一起喪命。」說完就去世了。法顯撫摸著他的屍體哭泣道：「原本的計劃無法實現，這是命啊，有什麼辦法呢！」再次勉力獨自前行，終於越過了險峻的山嶺。總共經歷了三十多個國家。
快到天竺時，在距離王舍城三十多里的地方有一座寺院，因天色已近黃昏，他們就住了進去。法顯第二天早上想去耆闍崛山（靈鷲山），寺裡的僧人勸阻說：「路上非常艱險阻隔，而且有很多黑獅子，經常吃人，怎麼可能到達呢？」法顯說：「我遠涉數萬里，發誓要到達靈鷲山。雖然性命尚且無法預期，呼吸之間也難保證存活，可怎麼能讓多年的誠心，到了這裡卻放棄呢？即使有危險困難，我也不怕。」眾人無法勸阻，於是派了兩位僧人送他。法顯到達山腳時，太陽快要落山了，便想停下來過夜。那兩位僧人又害怕又恐懼，丟下他回去了。法顯獨自留在山中，燒香禮拜，仰慕追思佛陀的遺跡，彷彿看見了聖人的儀容。
到了夜裡，有三隻黑獅子來到法顯面前蹲下，舔著嘴唇，搖著尾巴。法顯不停地誦經，一心念佛。獅子於是低下頭，垂下尾巴，伏在法顯腳前。法顯用手撫摸它們，念咒說：「如果想害我，等我誦經完畢；如果是來試探我的，現在就可以退去了。」獅子過了一段時間後離開。第二天早晨返回，道路幽深阻塞，只有一條小徑可以通行。走了不到一里路，忽然遇見一位道人，年紀大約九十歲，容貌衣著粗陋樸素，但神采氣度俊朗超逸。法顯雖然感覺他風韻高超，卻沒意識到他是神人。後來又遇到一位年輕僧人，法顯問道：「剛才那位長者是誰？」回答說：「是佛陀的大弟子頭陀第一的大迦葉尊者。」法顯這才大為惋惜憾恨。再追趕到山上的住所，發現有塊大石頭堵住了石室門口，於是無法進入，法顯流著淚離開了。
繼續前進到達迦施國。這個國家有一條白耳龍，常常與眾僧約定，讓國內風調雨順、莊稼豐收，每次都有靈驗。僧人為牠修建了龍舍，並設齋供養。每當夏坐（又稱結夏安居，農曆四月十六日至七月十五日）結束後，白耳龍就變成一條小蛇，由於兩隻耳朵都是白色的，大家都能認出是那條龍。僧人們會用銅盂盛著乳酪，把龍放在裡面，從上座開始依次傳遞下來，每個僧人都看一遍，然後龍就變化離去。每年出現一次，法顯也親眼見到了。
後來到了中天竺，在摩竭提國的巴連弗邑（華氏城）阿育王塔南邊的天王寺，得到了《摩訶僧祇律》，又得到了《薩婆多律抄》、《雜阿毗曇心》、《綖經》、《方等泥洹經》等。法顯在那裡停留了三年，學習梵語和梵文書寫，然後親自抄寫經文。之後，他帶著經書和佛像，託付給商隊，到達了師子國（斯里蘭卡）。和法顯同行的十幾個人，有的留下，有的去世了，回頭看看，只剩下自己孤單一人，他常常心懷悲傷感慨。忽然有一次在玉佛像前，看見商人用晉地（中國）出產的一把白色團絹扇子供養，不禁感到淒涼，流下眼淚。
在師子國停留了兩年，又得到了《彌沙塞律》，《長阿含經》、《雜阿含經》，以及《雜藏》的梵本，這些都是漢地所沒有的。
不久，他搭乘商人的大船，沿海路回國。船上有大約兩百人，遇到暴風，海水灌進了船艙，大家都驚恐慌張，立刻拿起雜物丟棄以減輕重量。法顯雖然擔心他們丟棄自己的經書和佛像，也只是一心念誦觀世音菩薩聖號，並歸命（虔誠祈請）漢地的眾僧保佑。船隻任憑風吹而去，竟然沒有損壞。經過十多天，到達了耶婆提國（現今印尼的爪哇島或蘇門答臘島一帶），停留了五個月，又跟隨其他商人，向東前往廣州。
揚帆航行了二十多天，夜裡忽然颳起大風，全船的人都感到震驚恐懼。大家商議說：「就是因為載了這個沙門，才使我們這樣狼狽。不能因為一個人的緣故，讓一船人都喪命。」眾人便想把法顯推下船。同船有信徒厲聲呵斥商人們說：「你們如果把這位沙門推下去，也應該把我推下去。不然，你們就殺了我吧。漢地的帝王奉行佛法，敬重僧侶，我到了那裡告訴國王，一定會懲治你們。」商人們面面相覷，嚇得臉色都變了，才勉強停止。後來，船上的淡水和糧食都耗盡了，只能任憑船隻隨風漂流。忽然間船隻靠岸，看見岸上長著藜藿等野菜，知道是漢地，但還不清楚是什麼地方。於是乘著小船進入港灣尋找村落。看見兩個獵人，法顯問：「這是什麼地方？」獵人說：「這是青州長廣郡的牢山南岸。」獵人回去後，把這件事告訴了太守李嶷。李嶷一向敬信佛法，忽然聽說有沙門遠道而來，親自出迎慰勞。法顯帶著經書佛像隨他回去了。
不久，法顯想要南下返回建康（東晉都城）。青州刺史請他留下過冬，法顯說：「貧道投身於可能無法返回的遠方，志向在於弘揚流通佛法，預期的目標尚未完全實現，不能久留。」於是南下前往京師建康，到道場寺跟隨外國禪師佛馱跋陀羅（覺賢），譯出了《摩訶僧祇律》、《方等泥洹經》、《雜阿毗曇心》等，將近百餘萬字。法顯譯出《大泥洹經》（即《大般涅槃經》）後，經文流布，進行教化，使大眾都能聽聞。有一戶姓名已失傳的人家住在朱雀門附近，世代信奉正法。他們自己抄寫了一部《泥洹經》，讀誦供養，沒有單獨的經室，經書和其他雜書放在同一個房間裡。後來忽然發生火災，蔓延到他們家，財物都燒光了，唯獨那部《泥洹經》完好無損地保存著，灰燼沒有侵蝕到它，經卷的顏色也沒有改變。京城裡的人都傳頌這件事，無不讚歎經書的神妙。其餘的經律，法顯還未來得及翻譯。 後來法顯到了荊州，在辛寺去世，享年八十六歲，眾人都悲痛惋惜。他遊歷各國的詳細經歷，另有專門的傳記記載。