佛圖澄乃西域人，少年出家，誦經數百萬言，善解文義。晉懷帝永嘉四年(公元310年)，來到洛陽，志願弘揚佛法。他善誦神咒，能役使鬼神。
當時石勒屯兵葛陂，專以殺戮立威。佛圖澄為感化石勒，就投止於石勒部下郭黑略家。郭黑略後來從石勒征伐，往往預測勝負都應驗。石勒覺得很奇怪，就問他。郭黑略說︰「我有一位師父，是出家人，術數精通，我的預測，是他告訴我的。」石勒大喜，於是徵召佛圖澄，問︰「佛道有何靈驗？」澄知石勒不大懂佛理，以方便法以道術感化他。於是取來一盤水，燒香祝咒，不一會生出青蓮花，光彩奪目，石勒由此信服。佛圖澄乘機勸石勒以德化治世，石勒甚歡喜，聽從其勸導，由此凡是其餘應被誅殺的人，十有八九都逃過一劫。於是河南、山西一帶的人，都開始歸化佛教。當時有頑疾不能治的，佛圖澄為之醫治，很快就好了，如是治好了不少人。
石勒有一次帶兵經過一個名叫坊頭的地方，有坊頭人想乘夜偷襲營地，佛圖澄對黑略說︰「不久有賊兵至，可告知石勒。」由於預先做好了準備，所以不敗。石勒有一次因怒想殺害諸修道人，又想留難澄。澄於是避往郭黑略家中。石勒使者尋至，找不到佛圖澄，石勒大驚，通夜不睡，思欲見澄。澄見勒有悔意，遂往見勒，二人和好如初。