釋曇稱是河北人，從小就非常仁厚，連對昆蟲都充滿愛心。晉朝末年，他來到彭城[1]，見到一對年過八十多歲的貧困老夫妻，他們生活極為艱難。於是，他毅然捨棄自身所受的戒律，自願成為這對老人的奴僕，多年來辛勤勞作，照顧他們。儘管如此，他內心始終修持僧人的道德戒律，從未懈怠，鄉鄰們都對他的行為感到敬佩。
在兩位老人去世後，釋曇稱把過往勞作賺取的錢財，全部用來為他們祈福和辦理後事，希望以此來贖回自己破戒為奴的業障。事情辦完後，他想要重新回到修行的道路上，但因缺修行的法器和物品而未能如願。
到了宋朝初年，彭城駕山一帶爆發虎患，村裡每天都有村民被老虎傷害。釋曇稱對村民們說：「如果讓老虎吃了我，這場災難一定會平息。」村民們苦苦勸阻，但他不聽。當天夜裡，他獨自坐在草叢中，發下誓願說：「我願以我的身體來填飽你們的飢渴，希望你們從此停止傷害他人，未來能夠得到無上的佛法滋養。」村民們知道他的心意堅定，紛紛流淚跪拜後離開。
到了四更時分[2]，村民們聽到老虎虎嘯聲。便追趕到南山，到時便發現釋曇稱的身體已經被老虎吃光，只剩下頭顱。村民們將他的頭顱厚葬並建塔供奉，從此以後，虎患果然平息了。
[1] 彭城: 今江蘇徐州一帶。
[2] 四更時分 : 凌晨時分。