佛教自漢初傳入中國，經漢末三國兩晉，南北朝到唐朝，蔚然大盛，先後成立八大宗派，分別為三論宗、法相宗、天台宗、賢首宗、禪宗、淨土宗、律宗、密宗。其中禪宗自達摩祖師在中國南北朝梁武帝時期由印度來華，傳來了印度的禪宗，並為中國禪宗的初祖。達摩在嵩山少林寺傳法予二祖慧可，慧可傳法予三祖僧璨，僧璨傳四祖道信，道信傳五祖弘忍，至六祖惠能大師，開枝散葉，禪宗在中國土地，大放異彩，一間又一間禪宗寺院，先後建立，無數弟子，湧向禪宗寺院，接受禪宗大師的訓煉，以求達到心靈的解脫。在社會上其影響範圍，上至帝王將相，士夫官吏，下至農人走卒，婦女閨閣，無不傾向。由唐及宋、迄元、明、清，盛行不替。禪宗甚至對中國的文化、文學產生影響。中國儒、釋、道三家中的儒家王陽明的心學，就是受禪宗的影響。而道家的思想，亦和禪宗生起共鳴。
一個對中國文化歷史產生如此重大影響的宗教，那麽它的名字，「禪宗」的「禪」字，究竟是甚麽意思呢？這點值得我們關注。「禪宗」的「禪」字出自梵文「禪那」（Dhyana）的音譯，意譯為「靜慮」，靜就是「止」（定），慮就是「觀」（慧）。在佛陀的教學總綱三增上學——戒、定、慧中，是居於中，所謂由戒生定，由定生慧。從發展的歷程看來，禪定不是由佛陀所創發，而是源自古印度的瑜珈行法，其中有所謂四禪八定。
四禪八定是色界四禪和無色界四定的合稱，即初禪、二禪、三禪、四禪、空無邊處定、識無邊處定、無所有處定、非想非非想處定。最高的定境，可以去到三界——欲界、色界、無色界中，最高的無色界。
色界四禪
- 初禪是用各種方式消除種種煩惱、慾念，達到無憂無慾的境界。初禪雖然已經脫離欲界的惡不善法，但是還保有尋和伺等原始思維。
- 二禪是進一步把覺和觀都除去，不尋不伺，自然得到一種歡喜（外喜）。此時甚深禪悅油然生起，心靈朗然洞徹，如同暗室中走出，見到日月的光明一般。
- 三禪是進一步連歡喜也不要，只有一種心平氣和，舒舒服服的樂（內樂）的境界。此時綿綿的妙妙樂從心中流出，遍滿全身。
- 四禪是連樂也沒有了，達到安穩調適的心一境性（性）境界。此時心靈空明寂靜，有如明鏡離垢，淨水無波般湛然而照，萬事萬物都顯現無遺。
四無色界定
- 空無邊處定是調試到哪裡，哪裡便是空。此時心中明淨，無礙自在，好像飛鳥破籠而出一樣，在虛空中自由自在地翱翔。
- 識無邊處定是連空的印像也沒有了，此時只見過去、現在、未來諸識顯現，與定相應而不分散，心中的清靜寂靜，無法用言語形容。
- 無所有處定是空與識等內外二境，而緣無所有處。此時心內空無所依，諸想不起，安穩寂靜。
- 非想非非想處定是破識無邊處的有想境界及無所有處的無想境界。此時一切有無相貌都蕩然無存，心中清靜無為，達到三界定相裡的最高境界。如果以這種定境為目的，不能達到涅槃解脫，了生脫死。為了與佛教禪作區別，就把佛教之外的各種禪稱之為「外道禪」。
未完待續…