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曇無讖，是中天竺（印度中部）人。六歲時父親去世，他跟隨母親靠幫人編織毛毯維生。後來，他們見到沙門達摩耶舍（漢譯為「法明」），這位高僧深受僧俗大眾的推崇，獲得的供養非常豐厚。曇無讖的母親很羨慕這點，於是讓曇無讖拜他為師。
曇無讖十歲時，和幾位同學一起學習誦咒，他聰明過人，每天能誦讀記憶一萬多字。起初他學習小乘佛教，同時涉獵「五明」（印度傳統五種學科）及各種論著，辯才精妙，沒人能駁倒他。
後來他遇到一位白頭禪師，兩人展開辯論，因為所學教義不同，連續激烈爭論了一百天。雖然曇無讖言辭鋒利、步步緊逼，但禪師始終不為所動。曇無讖十分佩服禪師深刻的理趣，便對禪師說：「您這裡是否有什麼經典可以讓我看看？」禪師隨即把一本寫在樹皮上的《涅槃經》原本交給他。曇無讖研讀後大為驚奇省悟，感到無比羞愧與遺憾，認為自己以前的見識如同井底之蛙，長期迷失了大道。於是，他召集大眾懺悔過去的過錯，從此專心研習大乘佛法。到了二十歲時，他能背誦的大小乘經典已達兩百多萬字。
曇無讖的堂兄擅長馴象，卻在騎御時弄死了國王所騎的白耳大象。國王大怒，處死了堂兄，並下令說：「誰敢去看他，就誅滅三族！」親屬們嚇得沒人敢去。曇無讖卻跑去痛哭並安葬了堂兄。國王暴怒，想要殺掉曇無讖。曇無讖說：「大王您是因為法律而殺他，我則是因為親情而安葬他，這兩者都不違背大義，為什麼要對我發怒呢？」旁邊的人都為他捏一把冷汗，而他卻神色自若。國王十分驚奇於他的志氣與膽識，於是將他留在身邊供養。
曇無讖精通咒術，所到之處皆有靈驗，西域各國稱他為「大咒師」。後來他隨國王進山，國王口渴想喝水卻找不到，曇無讖便暗中持咒，讓石頭中流出泉水。他順勢讚美說：「這是大王的惠澤恩德感應了天地，才使枯石生出泉水。」鄰國聽說這件事，都讚嘆國王的德行。當時風調雨順，百姓歌功頌德，國王非常高興他的道術，對他加倍優待寵信。
過了一段時間，國王對他的熱情漸漸冷淡，待遇也變差。曇無讖知道久留會遭人厭惡，便告辭前往罽賓（今喀什米爾一帶），並隨身攜帶著《大涅槃經》前十卷，以及《菩薩戒經》、《菩薩戒本》等。但罽賓國多數人研習小乘，不信《涅槃經》，於是他向東前往龜茲。不久，又繼續前進抵達了姑臧（今甘肅武威），住在旅舍裡。
曇無讖擔心經書丟失，便枕著它睡覺。結果有人把他拉到地上，他驚醒過來，以為是小偷。連續三個晚上都這樣，後來他聽到空中傳來聲音說：「這是如來解脫的寶藏，你怎麼能枕著它呢！」曇無讖這才慚愧大悟，把經書另外安置在高處。夜裡有小偷來偷經書，好幾次試圖搬動，竟然重得搬不起來。第二天早上，曇無讖拿著經書準備離開，卻一點也不覺得重。小偷們看到這情景，認為他是聖人，紛紛前來跪拜謝罪。
北涼的河西王沮渠蒙遜割據涼州土地，自稱為王，聽說了曇無讖的名聲，便邀請他相見且甚為厚待。蒙遜向來信奉佛法，志在弘揚流通，便請求他翻譯經書。曇無讖因為還沒精通當地的語言，又沒有其他合適的傳譯人員，擔心譯文與佛理有出入，就沒有立即答應。於是，他花了三年時間學習漢語，這才翻譯寫出《涅槃經》初分十卷。
當時，慧嵩和道朗兩位沙門在河西一帶名望極高，正逢曇無讖宣譯佛經，對他深表推崇。由曇無讖將梵文譯成漢語，慧嵩負責記錄筆受。幾百名僧俗大眾提出了各種錯綜複雜的疑難問題，曇無讖都能隨機應變、解答滯礙，言語清朗，口若懸河。同時他還富有文采，譯出的辭章華美嚴密。
慧嵩、道朗等人便進一步請求他廣泛翻譯其他經典，隨後又相繼譯出了《大集經》、《大雲經》、《悲華經》、《地持經》、《優婆塞戒經》、《金光明經》、《海龍王經》、《菩薩戒本》等共六十多萬字。曇無讖因為覺得《涅槃經》的品數還不完整，便返回外國去尋找。正遇上母親去世，於是逗留了一年多。後來他在于闐（今新疆和田）得到了經書的「中分」，再次回到姑臧進行翻譯。之後他又派使者去于闐，尋求到了「後分」，於是繼續翻譯，最終合成三十三卷。從北涼玄始三年（414年）開始翻譯，到玄始十年（421年）十月二十三日，三部分才全部翻譯完畢，這一年正是南朝劉宋武帝永初二年。曇無讖說：「這部經的梵文原本有三萬五千偈，譯成漢文後減少了百萬字，現在譯出的僅有一萬多偈。」
曇無讖曾告訴沮渠蒙遜：「有瘟疫之鬼進入了村落，必定會引發很多災疫。」蒙遜不信，想要親眼看見作為驗證。曇無讖便施展法術加在蒙遜身上，蒙遜看到後大為驚恐。曇無讖說：「應當潔淨身心、誠心齋戒，用神咒驅逐牠們。」於是曇無讖誦咒三天，對蒙遜說：「鬼已經離去了。」當時在邊境上有人看見鬼怪，說：「看到幾百個疫鬼奔跑逃逝。」境內因此得以平安，這都是曇無讖的功勞，蒙遜對他也更加敬重奉事。
到了北涼承玄二年（429年），蒙遜渡河去枹罕進攻西秦的乞伏暮末，派世子沮渠興國為前鋒，結果被西秦軍隊打敗，興國被俘。後來西秦失守，暮末與興國一同被胡夏的赫連定俘獲。之後赫連定被吐谷渾打敗，興國在亂軍中被殺。蒙遜大怒，認為信奉佛教根本沒有靈驗，於是下令驅逐沙門，五十歲以下的僧人全部勒令還俗。蒙遜此前曾為母親建造了一尊一丈六尺高的石佛像，此時這尊佛像竟然流下了眼淚。曇無讖也用深刻的道理進行勸諫，蒙遜這才轉變心意，感到悔悟。
（待續）