鳩摩羅什，中文意思是「童壽」，是天竺人，家族世代擔任國相。羅什的祖父名叫鳩摩達多，性情灑脫不群，在國內很有名望。父親名叫鳩摩炎，聰明而有美德，本要繼承相位，卻辭讓逃避，出家為僧，向東翻越蔥嶺。龜茲國王聽說他捨棄榮華，非常敬佩仰慕，親自到郊外迎接，請他擔任國師。
國王有個妹妹，年方二十歲，有見識與悟性，聰明敏捷，過目不忘，（文章）一聽就能背誦。而且身上有紅色的痣，被認為會生下有智慧的孩子，即使各國來聘娶，她都不肯答應。等到見到鳩摩炎，心裡想要嫁給他，於是國王逼鳩摩炎娶了她，不久便懷了羅什。羅什在母胎時，他母親自覺神智悟性超常，見解倍增。聽說雀梨大寺有許多有名望的高僧，還有得道的僧人，便與王族貴女、有德行的比丘尼們，整日設齋供養，請僧受齋，聽講佛法。羅什的母親忽然無師自通學會了天竺語，提出詰難問答的言辭，必定窮究深奧的義理，眾人都為之讚歎。有位羅漢達摩瞿沙說：「這必定是懷了有智慧的孩子。」並為她講說舍利弗在母胎時（其母辯才無礙）的例證。等到羅什出生後，他母親就又忘了先前會的天竺語。
不久，羅什的母親萌生出家的意願，丈夫不允許，於是又生了一個男孩，名叫弗沙提婆。後來有一次出城遊覽，看見墳墓間枯骨散亂縱橫，於是深深思維人生苦惱的根本，下定決心出家，並發誓若不落髮，就不進飲食。到了第六天夜裡，氣息體力微弱疲乏，擔心熬不到天亮，丈夫這才害怕而答應了。但因還沒剃髮，她還是不肯進食。於是丈夫立即叫人為她剃髮，她才肯飲食。第二天早上受了戒，從此樂修禪法，專精不懈，證得了初果（須陀洹果）。
羅什七歲時，也跟著出家，跟隨師父學習經典，每日背誦一千首偈頌，每首偈有三十二字，總共三萬二千字。誦完《毗曇》後，師父給他講解義理，他立刻就能自己通達，沒有什麼幽深之處不能暢解的。當時龜茲國的人，因為他母親是國王的妹妹，供養的財物很多，他便帶著羅什避開這些。
羅什九歲時，跟隨母親渡過辛頭河（印度河），到達罽賓國，遇到了有名望的高僧槃頭達多，他是罽賓國王的堂弟。學識淵博純粹，氣量宏大，才學明達，見識廣博，當時無人能及，經、律、論三藏和九部經典（佛教經典分類），無不精通熟練。從早晨到中午，手寫一千偈；從中午到傍晚，也背誦一千偈。名聲傳播各國，遠近之人都以他為師。羅什到了以後，立即用隆重的師禮尊崇他，跟隨他學習《雜藏》、《中阿含經》、《長阿含經》，總共四百萬字。槃頭達多常常稱讚羅什神奇俊秀，於是名聲傳到了國王那裡，國王便邀請他進宮，召集外道的論師，與他互相辯論詰難。言辭交鋒剛開始，外道輕視他年紀小，言語很不客氣。羅什趁著對方的漏洞挫敗了他，外道折服，慚愧懊惱無話可說。國王更加敬重驚異，每日供應鵝一隻、臘肉一份，粳米、麵粉各三斗，酥油六升。這是外國最上等的供養了。他所住寺院的僧人，便安排五位大僧、十名沙彌，負責照顧、打掃，如同弟子一般。可見他被尊崇到如此地步。
到了十二歲，他母親帶他返回龜茲，各國都用高官厚祿來聘請他，羅什一概不予理會。當時羅什的母親帶著羅什來到月氏國的北山，有一位羅漢見到羅什，覺得他很特別，對他母親說：「你應當常常守護這個沙彌，如果到三十五歲不破戒的話，將會大興佛法，度化無數人，與優波掘多尊者沒有兩樣。如果戒行不全，就無法有大作為了，那時他不過是一個有才學的聰明人，只能帶領人去參訪法師而已。」
羅什進到沙勒國，用頭頂著佛缽，心裡想：「這缽的形體很大，為什麼這麼輕呢？」剛一想，缽就變得重不可舉，他不禁失聲，缽掉了下來。母親問他原因，他回答說：「孩兒的心起了分別念，所以缽就有輕重了。」於是在沙勒國停留了一年。那年冬天，他誦讀《阿毗曇》，對於其中的〈十門〉、〈修智〉等品目，無需請教，就能完全通達其奧妙；對於〈六足論〉等相關問題，也沒有理解上的滯礙。
沙勒國有位精通三藏的沙門名叫喜見，對國王說：「這個沙彌不可輕視，大王應該請他首次開講佛法，有兩個好處：一是國內的沙門會以不如他為恥，必定會努力精進；二是龜茲王必定會認為羅什出自我國，而他們尊重他，也就是尊重我國，一定會來結交友好。」國王答應了，於是舉辦盛大法會，請羅什升座，講說《轉法輪經》。龜茲王果然派遣重要的使者來酬謝親善。羅什在講法空閒時，便尋訪外道的經書，善於學習《圍陀含多論》，這部書多闡明文辭、創作、問答等事理。又博覽《四圍陀》經典以及五明（聲明、工巧明、醫方明、因明、內明）等諸種論著。陰陽星象算數，無不徹底了知，能精妙地預測吉凶，所言如同符節相合般準確。他生性直率豁達，不嚴守小節，一些修行人對他頗有疑慮，但羅什心中自得其樂，從不介意。
當時有莎車國的王子、參軍王子兄弟二人，捨棄國家並出家為沙門。哥哥名叫須利耶跋陀，弟弟名叫須利耶蘇摩。蘇摩才華技藝超群，專門以大乘佛法教化人，他的哥哥和許多學者，都一起以他為師。羅什也尊崇並信奉他，親近友好日益深厚。蘇摩後來為羅什講說《阿耨達經》，羅什聽聞其中說五陰、十八界、十二入等皆是空無自相，覺得奇怪，問道：「這部經還有什麼深義，要這樣完全破除諸法呢？」蘇摩回答說：「眼根等諸法並非真實存在。」羅什當時執著於眼根等為實有，蘇摩則依據緣起成立、沒有實體來論證，於是兩人反覆研討、辯論大乘小乘的義理，持續了很長時間。羅什這才知道真理有所歸向，於是專心致力於大乘《方等》經典。他感歎說：「我以前學小乘，就好像有人不認識黃金，把黃銅當作寶貝。」於是廣泛尋求大乘要義，學習背誦《中論》、《百論》以及《十二門論》等。
不久，他跟隨母親進到溫宿國，這裡是龜茲的北部邊界。當時溫宿國有一位道士，神辯才華出眾，名振各國，他親手敲擊王鼓，自己發誓說：「辯論能勝過我的人，我砍下頭來向他謝罪。」羅什到後，用兩個義理問題詰問檢驗他，道士立刻迷惑昏悶，自覺不足，於是叩頭歸依。從此，羅什的名聲傳遍蔥嶺以東，榮譽宣揚到黃河以西地區。龜茲王親自前往溫宿國，迎接羅什回國，廣為講說各種經典，四方遠近都宗仰他，沒有人能與他抗衡。
當時國王的女兒出家為比丘尼，法名阿竭耶末帝，博覽群經，尤其深諳禪法要旨，自稱已證得二果（斯陀含果）。她聽聞佛法歡喜雀躍，於是又舉辦盛大法會，請羅什闡明《方等》經典的深奧義理。羅什為她推演辯論「諸法皆空無我」，分別闡明「五陰、十八界等只是假名，並非實有」。當時與會聽眾無不悲感動容，追悔感傷，遺憾領悟得太晚了。羅什到二十歲時，在王宮受具足戒，並跟隨卑摩羅叉律師學習《十誦律》。
不久，羅什的母親辭別前往天竺，對龜茲王白純說：「你的國家不久將要衰敗，我要離開了。」她到了天竺後，進而證得了三果（阿那含果）。羅什的母親臨走時對羅什說：「大乘《方等》深奧的教法，應當在中國大大闡揚，傳到東方國土，只有靠你的力量了。但這對於你自身沒有利益，該怎麼辦呢？」羅什說：「大士（菩薩）之道，利益他人而忘卻自身。如果一定能讓大乘教化流傳，能洗滌開悟愚昧的俗眾，即使要我身處鑊湯爐炭之中，雖受苦而無所怨恨。」
於是羅什留在龜茲，住在新寺。後來在寺院旁邊的舊王宮中，初次得到《放光般若經》。剛開始閱讀時，有魔鬼來遮蔽經文，只看見空白的木牘。羅什知道是魔鬼所為，發誓之心更加堅固，魔鬼離去後字跡顯現，於是他繼續學習誦讀。又聽到空中有聲音說：「你是智慧之人，何必讀這部經？」羅什說：「你是小魔，應該趕快離開，我的心如大地，不可動搖。」
在龜茲停留了兩年，廣泛誦讀大乘經論，洞悉其中的秘藏奧義。龜茲王為他造了金獅子座，鋪上大秦國（羅馬）的錦緞褥子，請羅什升座說法。羅什說：「我的師父（槃頭達多）還沒有悟入大乘，我想親自前往，引導他接受教化，不能久留此地。」不久，他的大師槃頭達多不遠千里而來。國王問：「大師為何能遠道而來？」達多說：「一是聽說弟子所悟非常，二是聽說大王弘揚贊助佛道，所以冒著艱難危險，遠道奔赴這個神聖的國度。」羅什見老師到來，欣喜地實現了本來的心願，為老師講說《德女問經》，其中多處闡明因緣所生、空假之理，因為這些是他過去和老師共同不相信的，所以先講此經。
老師問羅什：「你對於大乘，見到了什麼奇異的相狀，而要崇尚它呢？」羅什說：「大乘深奧清淨，闡明『一切有為法皆是空性』；小乘偏頗局限，有很多缺漏過失。」老師說：「你說一切皆空，非常可怕啊！怎能捨棄有為法而愛執空呢？就像從前有個狂人，命令紡線師傅紡線，要求極其細緻精美。紡線師傅特別用心，線細得像微塵一樣，狂人還嫌它粗。紡線師傅大怒，就指著空中說：『這就是細線。』狂人說：『為什麼看不見？』師傅說：『這線極細，我這樣優秀的工匠尚且看不見，何況別人呢？』狂人大喜，把這『線』交給織布師傅。織布師傅也效仿紡線師傅的做法（假裝織布）。結果兩人都得到了上等的賞賜，而實際上根本沒有東西。你的空法，也是像這樣啊！」
羅什於是連類比附，反覆陳說大乘義理，苦苦辯論，經過一個多月，老師才終於信服。老師感歎說：「我不能通達（大乘），反而啟發了你的志向，如今得到驗證了。」於是向羅什禮拜，尊他為師，說：「和尚是我的大乘師父，我是和尚的小乘師父了。」西域各國，都佩服羅什的神奇俊秀，每次到他講經說法時，諸位國王都長跪在法座旁邊，讓羅什踩著他們的膝蓋登上法座。他被重視到如此地步。
羅什的道行流布西域，名聲傳到東方。當時苻堅在關中僭越稱帝，有外國的前部王（車師前部王）和龜茲王的弟弟，一起來朝見苻堅。苻堅接見他們，兩位國王遊說苻堅說：「西域多產珍奇寶物，請派兵去平定，以求他們歸附內地。」到了苻堅建元十三年（丁丑年，公元377年）正月，太史上奏說：「有星星出現在外國的分野，預示將有大德智之人，前來輔佐中國。」苻堅說：「我聽說西域有鳩摩羅什，襄陽有沙門釋道安，難道就是他們嗎？」立即派遣使者去尋求。到了建元十七年（公元381年）二月，善善王、前部王等人，又勸說苻堅請求出兵西征。建元十八年（公元382年）九月，苻堅派遣驍騎將軍呂光、陵江將軍姜飛，率領前部王及車師王等，統兵七萬，西征龜茲及烏耆等國。出發前，苻堅在建章宮為呂光餞行，對呂光說：「帝王順應天命治理天下，以愛護百姓為根本，豈是貪圖他國土地而征伐呢？正是因為那裡有懷道之人啊！我聽說西方國家有鳩摩羅什，深解法相，善於通曉陰陽之術，是後學的宗師，我非常想見他。賢能睿智的人，是國家最珍貴的寶物，如果攻克龜茲，要立即用驛馬快速送羅什回來。」
呂光大軍還沒到，羅什就對龜茲王白純說：「國運要衰落了，將會有強敵。近日有人從東方來，應該恭順地承順他們，不要對抗他們的鋒芒。」白純不聽從，出戰抵抗，呂光於是攻破龜茲，殺死白純，立白純的弟弟白震為國王。呂光俘獲羅什後，測度不出他的智慧器量，見他年紀還輕，就用對待凡人的方式戲弄他，強迫他娶龜茲王的女兒。羅什拒絶不接受，言辭非常懇切堅決。呂光說：「修道之士的操守，不應超過你先父（指鳩摩炎曾還俗娶妻），何必堅決推辭呢？」於是強灌他烈酒，把他和公主一同關在密室裡。羅什被逼到極點，於是違背了自己的戒行。呂光有時又讓他騎牛或騎劣馬，想讓他摔下來。羅什常常心懷忍辱，毫無異樣的神色，呂光感到慚愧才停止了這些行為。
呂光回軍途中，把軍隊駐紮在山下，將士已經休息。羅什說：「不能駐紮在這裡，否則必定會狼狽不堪，應該把軍隊轉移到高地上。」呂光不採納。到了夜裡果然下起大雨，山洪暴發，水深數丈，淹死數千人，呂光這才暗中感到驚異。羅什對呂光說：「這是凶險死亡之地，不宜久留。推算氣運數理，應該儘快回去，中途必定有福地可以居住。」呂光聽從了他的話，到了涼州，聽說苻堅已被姚萇所害，呂光全軍穿起白色喪服，在城南舉行盛大喪禮，於是便在關外自立為王，稱年號為太安。
太安元年（公元386年）正月，姑臧（涼州治所）颳起大風。羅什說：「這是不祥之風，預示將有奸邪叛亂，不過不用勞煩就會自行平定。」不久，梁謙、彭晃相繼叛亂，但很快都被消滅了。到了龍飛二年（公元397年），張掖臨松的盧水胡人沮渠男成和他的堂弟沮渠蒙遜反叛，推舉建康太守段業為首領。呂光派庶子、秦州刺史、太原公呂纂，率領五萬軍隊討伐他們。當時輿論認為段業等人是烏合之眾，呂纂有威名聲望，勢必能夠完全攻克。呂光以此事詢問羅什，羅什說：「觀察這次行動，看不到好處。」不久，呂纂在合梨戰敗。接著郭馨又作亂，呂纂丟下大軍輕裝返回，又被郭馨打敗，只有自身免於被俘或殺害。
呂光的中書監張資，文章書翰溫和典雅，呂光非常器重他。一次張資生病，呂光廣泛尋求救治。有個外國道人叫羅叉，說能治好張資的病。呂光很高興，給予豐厚的賞賜。羅什知道羅叉是欺詐，告訴張資說：「羅叉不能治好你的病，只是白白浪費財物罷了。幽冥的運數雖然隱微，但可以用事情來試驗。」於是用五色絲線搓成繩子打結，燒成灰末，投進水中，如果灰能浮出水面還原成繩子的形狀，病就不能好。一會兒，灰聚集起來浮出水面，又變成了繩子原來的形狀。不久，羅叉治療無效，沒過幾天張資就去世了。再過沒多久，呂光也去世了，兒子呂紹繼位。幾天後，呂光的庶子呂纂殺死呂紹自立為王，改元咸寧。
咸寧二年（公元400年），有豬生下一隻小豬，一個身體三個頭；有龍從東廂房的井中出來，到殿前盤臥，天亮時就不見了。呂纂認為是美好的祥瑞，把大殿命名為龍翔殿。不久又有黑龍升騰出現在當陽九宮門，呂纂把九宮門改名為龍興門。羅什上奏說：「近來潛龍出遊，豬妖顯示異常。龍屬於陰類，出入有定時，而現在屢次出現，就是災禍的徵兆，必定有下屬謀害君上的變亂。應該克制自己，修養德行，以回應上天的告誡。」呂纂不聽從。有一次和羅什下棋，吃掉羅什一個棋子，說：「砍掉胡奴的頭。」羅什說：「不能砍掉胡奴的頭，胡奴將要砍掉人的頭。」這句話有深意，但呂纂始終沒有領悟。呂光的弟弟呂保有個兒子名叫呂超，呂超的小名叫胡奴，後來果然殺了呂纂，砍下他的頭，擁立他的哥哥呂隆為王。當時的人才驗證了羅什的話。
羅什滯留涼州多年，呂光父子也不弘揚佛法，所以羅什只好藏起他深刻的見解，沒有地方宣揚教化。苻堅已經去世，兩人最終未能相見。等到姚萇佔據關中稱帝，也傾慕羅什的高名，虛心邀請。呂氏家族因為羅什智謀多、懂的事情多，怕他為姚萇出謀劃策，不許他東入關中。等到姚萇去世，兒子姚興繼位，又派人懇切邀請。
姚興弘始三年（公元401年）三月，有樹木枝幹連理而生，長在寬廣的庭院中；逍遙園裡的蔥變成了茝（一種香草）。人們認為是美好的祥瑞，預示智慧之人應當到來。到了五月，姚興派遣隴西公姚碩德西征呂隆，呂隆軍隊大敗。到了九月，呂隆上表歸降，這才得以迎接羅什進入關中。同年十二月二十日，羅什到達長安。姚興以國師之禮對待他，非常優厚寵信。兩人見面交談，常常整天停留；研究微言大義，窮盡精理，終年不知疲倦。
自從佛法東傳，從漢明帝開始，到經歷魏、晉，經論逐漸增多，但支婁迦讖、竺法護等人譯出的經典，大多拘泥於文字，用「格義」比附的方法。姚興年少時就通達並尊崇佛、法、僧三寶，專心致志於講經和法會。羅什到來後，便請他進入西明閣和逍遙園，翻譯眾多經典。羅什既博聞強記，無不徹底究盡，又能通曉漢語，音譯流暢便利。他審閱舊譯經典，發現義理多有錯誤偏差，都是由於先前的譯者失去原旨，不與梵文原本相應。
於是姚興讓沙門僧䂮、僧遷、法欽、道流、道恒、道標、僧叡、僧肇等八百多人，向羅什請教旨意，再請他重新譯出《大品般若經》。羅什手持梵文原本，姚興拿著舊譯經本，互相校對。新譯文字與舊譯不同的地方，義理都圓融通達，眾人心悅誠服，無不欣喜讚歎。姚興認為佛道深奧，其行持唯在於善，信仰是脫離苦海的良好津渡，是治理世間的大法則。所以他寄意於佛教經藏，游心於十二部經（佛教經典分類），並撰寫《通三世論》來勉勵、顯示因果道理。王公以下，都欽佩贊同這種風尚。
大將軍常山公姚顯、左軍將軍安城侯姚嵩，都深信因果業力，多次請羅什在長安大寺講說新譯經典。相繼譯出的經典有《小品般若》、《金剛般若》、《十住經》、《法華經》、《維摩詰經》、《思益梵天所問經》、《首楞嚴經》、《持世經》、《佛藏經》、《菩薩藏經》、《遺教經》、《菩提無行經》、《呵欲經》、《自在王經》、《因緣觀經》、《小無量壽經》、《新賢劫經》、《禪經》、《禪法要》、《禪要解》、《彌勒成佛經》、《彌勒下生經》、《十誦律》、《十誦戒本》、《菩薩戒本》、《大智度論》（釋論）、《成實論》、《十住論》、《中論》、《百論》、《十二門論》等，總共三百多卷。這些譯作都暢達地顯揚了佛法的神妙本源，闡發了幽微的旨趣。當時，四方追求義理的人士，從萬里之外必定聚集而來，盛大的事業影響深遠廣大，至今（高僧傳成書年代）都令人們仰慕。
龍光寺的釋道生，智慧悟解深入微細，玄思構想超出文辭之外，常常擔心自己所言有誤，入關向羅什請教決斷。廬山的釋慧遠，學問貫通群經，是佛教傳承的棟樑，但因為時代距離佛陀久遠，許多疑難義理無法決斷，便去信向羅什諮詢，相關記載見〈慧遠傳〉。
有位沙門僧叡才識高明，常常跟隨羅什傳寫譯文。羅什每每為僧叡論述西方的文體風格，商討比較異同，說：「天竺國的風俗非常重視文采體制，其音韻節奏，以能配合音樂演奏為佳。凡是朝見國王，必定有讚頌功德的詞章；拜見佛像的儀式，以歌詠讚歎為貴。佛經中的偈頌，都是這種體式。只是將梵文改譯為漢語，就失去了原有的文采華美。雖然得到了大意，但文體風格卻大不相同。就好像把嚼過的飯給人吃，不僅失去了味道，還會讓人嘔吐啊。」羅什曾作了一首偈頌贈給沙門法和，說：「心山育明德，流薰萬由延。哀鸞孤桐上，清音徹九天。」一共作了十首偈頌，文辭比喻都像這樣。
羅什非常愛好大乘佛法，志在傳布推廣，常常感歎說：「我如果提筆著作大乘的《阿毗曇》（論藏），不會比迦旃延子（《發智論》作者）差。如今在秦地，真正認識到佛法深意的人太少，就像折斷了翅膀在這裡，還能論說什麼呢？」於是淒然作罷。只為姚興撰寫了《實相論》二卷，並注解了《維摩詰經》。他出口成章，無需刪改，文辭比喻委婉含蓄，無不蘊含玄妙深奧的義理。
羅什為人神情開朗清澈，高傲出眾，隨機領會，少有能與他匹敵的。天性仁愛敦厚，心懷博愛，虛心善於誘導他人，終日不知疲倦。姚興曾對羅什說：「大師聰明超悟，天下無雙，若然去世，怎能讓佛法的種子沒有繼承人呢？」於是賜給他十名妓女，逼他接受。從此以後，羅什不再住在僧房，另外給他建造了官舍，供給豐厚。每次講經說法前，他常常先自己說個譬喻：「就像從臭泥中生長出蓮花，你們只採蓮花，不要取臭泥就好了。」
當初羅什在龜茲時，曾跟隨卑摩羅叉律師學習戒律。卑摩羅叉後來進入關中，羅什聽說他到來非常高興，以師禮恭敬對待，禮數周全。卑摩羅叉不知道羅什被逼破戒的事，於是問羅什：「你在漢地，有很大的法緣，傳授佛法的弟子，能有幾人呢？」羅什回答說：「漢地的經律還不完備，新譯的經書和各種論典，大多是我所傳譯出來的。三千徒眾，都跟我學習佛法。只是我累世的業障深重，所以不能遵照師父（指戒律）的教導罷了。」又有杯渡比丘在彭城，聽說羅什在長安，就感歎說：「我和這小子戲別三百多年，再會之日遙遙無期，只能期待在來生相遇了。」
羅什臨終那天，稍覺地、水、火、風四大不調，於是口誦三遍神咒，讓外國弟子誦念以自救，還沒來得及盡力，反而覺得更加危殆。於是他用盡力氣與眾僧告別，說：「我們因佛法相遇，很遺憾未能盡心暢敘，如今又要等到來世再會，悲傷悽愴，無話可說。我自認為愚昧，卻謬誤地充當傳譯，總共譯出經論三百多卷，只有《十誦律》一部，沒來得及刪除繁複，但保存了它的根本旨意，必定沒有差錯遺失。希望所有我宣揚翻譯的經典，能流傳後世，大家都來共同弘揚流通。現在我在大眾面前發下誠實的誓言：如果我所傳譯的經典沒有謬誤，就讓我在火化之後，舌頭不焦爛。」在後秦弘始十一年（公元409年）八月二十日，羅什在長安逝世。這一年是東晉義熙五年。隨即依照外國方法，在逍遙園用火焚化遺體。柴薪燒盡，形體碎裂，只有舌頭沒有燒成灰燼。後來有外國沙門來說：「羅什所精通的佛法，譯出的不到十分之一。」
當初，羅什還有一個名字叫鳩摩羅耆婆。外國取名字，多以父母為本。羅什的父親叫鳩摩炎，母親的名字叫耆婆，所以兼取兩者為名。然而關於羅什去世的年月，各種記載不同，有的說是弘始七年，有的說是八年，有的說是十一年。推究起來，「七」和「十一」字形可能抄寫錯誤。而在譯經錄和傳記中，還有說一年的（可能指十一年）。恐怕是三家記載雷同，無法考證確定了。