-圖片為AI生成圖
曇無讖，是中天竺（印度中部）人。六歲時父親去世，他跟隨母親靠幫人編織毛毯維生。後來，他們見到沙門達摩耶舍（漢譯為「法明」），這位高僧深受僧俗大眾的推崇，獲得的供養非常豐厚。曇無讖的母親很羨慕這點，於是讓曇無讖拜他為師。
曇無讖十歲時，和幾位同學一起學習誦咒，他聰明過人，每天能誦讀記憶一萬多字。起初他學習小乘佛教，同時涉獵「五明」（印度傳統五種學科）及各種論著，辯才精妙，沒人能駁倒他。
後來他遇到一位白頭禪師，兩人展開辯論，因為所學教義不同，連續激烈爭論了一百天。雖然曇無讖言辭鋒利、步步緊逼，但禪師始終不為所動。曇無讖十分佩服禪師深刻的理趣，便對禪師說：「您這裡是否有什麼經典可以讓我看看？」禪師隨即把一本寫在樹皮上的《涅槃經》原本交給他。曇無讖研讀後大為驚奇省悟，感到無比羞愧與遺憾，認為自己以前的見識如同井底之蛙，長期迷失了大道。於是，他召集大眾懺悔過去的過錯，從此專心研習大乘佛法。到了二十歲時，他能背誦的大小乘經典已達兩百多萬字。
曇無讖的堂兄擅長馴象，卻在騎御時弄死了國王所騎的白耳大象。國王大怒，處死了堂兄，並下令說：「誰敢去看他，就誅滅三族！」親屬們嚇得沒人敢去。曇無讖卻跑去痛哭並安葬了堂兄。國王暴怒，想要殺掉曇無讖。曇無讖說：「大王您是因為法律而殺他，我則是因為親情而安葬他，這兩者都不違背大義，為什麼要對我發怒呢？」旁邊的人都為他捏一把冷汗，而他卻神色自若。國王十分驚奇於他的志氣與膽識，於是將他留在身邊供養。
曇無讖精通咒術，所到之處皆有靈驗，西域各國稱他為「大咒師」。後來他隨國王進山，國王口渴想喝水卻找不到，曇無讖便暗中持咒，讓石頭中流出泉水。他順勢讚美說：「這是大王的惠澤恩德感應了天地，才使枯石生出泉水。」鄰國聽說這件事，都讚嘆國王的德行。當時風調雨順，百姓歌功頌德，國王非常高興他的道術，對他加倍優待寵信。
過了一段時間，國王對他的熱情漸漸冷淡，待遇也變差。曇無讖知道久留會遭人厭惡，便告辭前往罽賓（今喀什米爾一帶），並隨身攜帶著《大涅槃經》前十卷，以及《菩薩戒經》、《菩薩戒本》等。但罽賓國多數人研習小乘，不信《涅槃經》，於是他向東前往龜茲。不久，又繼續前進抵達了姑臧（今甘肅武威），住在旅舍裡。
曇無讖擔心經書丟失，便枕著它睡覺。結果有人把他拉到地上，他驚醒過來，以為是小偷。連續三個晚上都這樣，後來他聽到空中傳來聲音說：「這是如來解脫的寶藏，你怎麼能枕著它呢！」曇無讖這才慚愧大悟，把經書另外安置在高處。夜裡有小偷來偷經書，好幾次試圖搬動，竟然重得搬不起來。第二天早上，曇無讖拿著經書準備離開，卻一點也不覺得重。小偷們看到這情景，認為他是聖人，紛紛前來跪拜謝罪。
北涼的河西王沮渠蒙遜割據涼州土地，自稱為王，聽說了曇無讖的名聲，便邀請他相見且甚為厚待。蒙遜向來信奉佛法，志在弘揚流通，便請求他翻譯經書。曇無讖因為還沒精通當地的語言，又沒有其他合適的傳譯人員，擔心譯文與佛理有出入，就沒有立即答應。於是，他花了三年時間學習漢語，這才翻譯寫出《涅槃經》初分十卷。
當時，慧嵩和道朗兩位沙門在河西一帶名望極高，正逢曇無讖宣譯佛經，對他深表推崇。由曇無讖將梵文譯成漢語，慧嵩負責記錄筆受。幾百名僧俗大眾提出了各種錯綜複雜的疑難問題，曇無讖都能隨機應變、解答滯礙，言語清朗，口若懸河。同時他還富有文采，譯出的辭章華美嚴密。
慧嵩、道朗等人便進一步請求他廣泛翻譯其他經典，隨後又相繼譯出了《大集經》、《大雲經》、《悲華經》、《地持經》、《優婆塞戒經》、《金光明經》、《海龍王經》、《菩薩戒本》等共六十多萬字。曇無讖因為覺得《涅槃經》的品數還不完整，便返回外國去尋找。正遇上母親去世，於是逗留了一年多。後來他在于闐（今新疆和田）得到了經書的「中分」，再次回到姑臧進行翻譯。之後他又派使者去于闐，尋求到了「後分」，於是繼續翻譯，最終合成三十三卷。從北涼玄始三年（414年）開始翻譯，到玄始十年（421年）十月二十三日，三部分才全部翻譯完畢，這一年正是南朝劉宋武帝永初二年。曇無讖說：「這部經的梵文原本有三萬五千偈，譯成漢文後減少了百萬字，現在譯出的僅有一萬多偈。」
曇無讖曾告訴沮渠蒙遜：「有瘟疫之鬼進入了村落，必定會引發很多災疫。」蒙遜不信，想要親眼看見作為驗證。曇無讖便施展法術加在蒙遜身上，蒙遜看到後大為驚恐。曇無讖說：「應當潔淨身心、誠心齋戒，用神咒驅逐牠們。」於是曇無讖誦咒三天，對蒙遜說：「鬼已經離去了。」當時在邊境上有人看見鬼怪，說：「看到幾百個疫鬼奔跑逃逝。」境內因此得以平安，這都是曇無讖的功勞，蒙遜對他也更加敬重奉事。
到了北涼承玄二年（429年），蒙遜渡河去枹罕進攻西秦的乞伏暮末，派世子沮渠興國為前鋒，結果被西秦軍隊打敗，興國被俘。後來西秦失守，暮末與興國一同被胡夏的赫連定俘獲。之後赫連定被吐谷渾打敗，興國在亂軍中被殺。蒙遜大怒，認為信奉佛教根本沒有靈驗，於是下令驅逐沙門，五十歲以下的僧人全部勒令還俗。蒙遜此前曾為母親建造了一尊一丈六尺高的石佛像，此時這尊佛像竟然流下了眼淚。曇無讖也用深刻的道理進行勸諫，蒙遜這才轉變心意，感到悔悟。
當時，北魏太武帝拓跋燾聽說曇無讖精通方術，便派遣使者前來迎接邀請，並警告蒙遜說：「如果不送曇無讖過來，立刻就發兵攻打。」蒙遜侍奉曇無讖多年，捨不得讓他離去。北魏後來又派太常高平公李順前來，冊封蒙遜為使持節、侍中、都督涼州西域諸軍事、太傅、驃騎大將軍、涼州牧、涼王，並加九錫之禮。同時再次向蒙遜下達詔命說：「聽說你那裡有位曇摩讖法師，博學多才，是能與鳩摩羅什比較的人物；他精通密咒神效驗證，可與佛圖澄並肩。朕想要向他請教佛法，請立刻用驛車送他過來。」
蒙遜與李順在新樂門上飲宴，蒙遜對李順說：「我這西方的老臣蒙遜，侍奉朝廷不敢有半點違失。但天子卻聽信讒言，一味逼迫我。之前我上表請求留下曇無讖，現在居然又來強行索要。這是我的國師，我寧可與他一同赴死，也絕不吝惜我這殘存的暮年之軀。人終須一死，又有多長時間呢！」
李順說：「大王您的誠意早就顯著，還派了愛子入朝侍奉，朝廷欽佩大王的忠心功績，所以才破格賞賜殊榮。而大王今天卻為了這一個外國和尚，損害了如山嶽般的功勳，不忍一時之氣，毀掉歷來的名譽，這難道是朝廷厚待您的本意嗎？我私下為大王感到不值。主上（北魏皇帝）求賢若渴，弘文（北涼派往北魏的使者）是知道的。」蒙遜說：「太常您口才好得像蘇秦一樣，只怕是嘴上這麼說，心裡卻未必是這樣想吧。」
蒙遜既捨不得放走曇無讖，又畏懼北魏的強大。到了蒙遜義和三年（433年）三月，曇無讖執意請求向西前行，繼續尋找《涅槃經》的「後分」。蒙遜對他的離去感到憤怒，便暗中策劃除掉他。表面上，蒙遜假裝為他準備乾糧物資送行，並贈送了豐厚的寶物。
臨出發那天，曇無讖流著淚對大眾說：「我宿世的業報就要到了，即便眾聖也救不了我。」但因為心中早有誓願，道義上不容許停下腳步。等他出發後，蒙遜果然派刺客在半路上殺害了他，享年四十九歲。這一年是劉宋元嘉十年。無論是僧俗大眾，還是遠近之人，都為他感到惋惜。不久之後，蒙遜身邊的侍從經常在白天看見鬼神用劍擊打蒙遜。到了四月，蒙遜便臥病不起，一命嗚呼。
當初，曇無讖在姑臧時，有一位張掖的僧人道進，想要跟隨曇無讖受菩薩戒。曇無讖說：「你先去懺悔過錯。」道進於是竭盡誠心懺悔了七天七夜。到了第八天，他去拜見曇無讖請求受戒，曇無讖卻突然大怒。道進回去反思：「這只是我的業障還沒有消除罷了。」於是加倍努力了三年，一邊修習禪定一邊禮佛懺悔。
後來，道進在禪定中看見釋迦牟尼佛與諸位大菩薩親自為他傳授戒法。那天晚上，與他同住的十幾個人也都做了相同的夢，夢境與道進所見一模一樣。道進想去向曇無讖訴說這件事，還沒走到跟前、只差幾十步時，曇無讖就驚喜地站起來大喊：「善哉！善哉！你已經感應得到了戒法，我應當再為你作證！」隨後便依次在佛像前為他宣說了戒律的具體內容。
當時道朗法師在關西一帶名聲大噪，在道進感應得戒的那天晚上，道朗也做了同樣的夢。於是道朗自降資歷，請求做道進的法弟。從此跟隨道進受菩薩戒的人有一千多，法脈一直傳授到今天，這都是曇無讖留下來的規範。
沮渠蒙遜有個堂弟叫沮渠安陽侯，這個人意志堅強、豁達通達，涉獵過不少書籍。因為曇無讖進入河西弘揚佛法，安陽侯便開始用心研讀佛教經典，並嚴格奉持五戒。他讀過的許多經書都能背誦，常常把勤學多聞視為大菩薩的偉大事業。
年輕時，他為了尋求佛法跨越流沙，抵達于闐，在瞿摩帝大寺遇到了天竺法師佛馱斯那，並向他請教佛法大義。佛馱斯那原本就學習大乘佛法，才華極高，能背誦五千萬偈（或依古制指五百萬偈）經文，精通禪法，因此西方各國稱他為「人中獅子」。安陽侯跟隨他學習了《禪祕要治病經》，並根據梵文本將其背誦得十分流利。
隨後他向東返回家鄉，在高昌得到了《觀世音觀經》和《彌勒觀經》各一卷。回到河西後，他立即翻譯出了《禪要》，轉譯為漢文。等到北魏吞併北涼時，他便向南逃奔到劉宋王朝。他隱姓埋名、放低身段，不與世俗交往，常常遊歷於佛寺之間，最終以居士的身分過完了一生。
他最初翻譯出《彌勒觀經》和《觀音觀經》時，丹陽的尹孟顗見到了非常讚賞，對他深加器重接待。後來竹園寺的慧濬尼師再次邀請他翻譯《禪經》，由於安陽侯對此早就熟練掌握，下筆毫無凝滯，僅用了十七天就翻譯出了五卷。不久，他又在鍾山定林寺翻譯出了《佛父般泥洹經》一卷。安陽侯一生不娶妻室兒女，對名利毫無欲望，從容地與僧侶大眾交往，宣揚流通正法，因此僧俗大眾都對他非常恭敬和讚賞。後來他因病去世。
曇無讖所翻譯的各部經典，直到劉宋元嘉年間才傳到建業（今江蘇南京）。道場寺的慧觀法師立志想要重新尋找《涅槃經》的後分，於是上奏宋太祖（文帝）請求資助，派遣沙門道普帶領十名書吏西行尋找經書。當他們一行到達長廣郡時，道普因船隻損毀弄傷了腳，從而患病去世。他臨終時嘆息道：「《涅槃經》的後分看來與宋地無緣了！」 道普原本是高昌人，曾遊歷西域，遍訪各國，供養過佛陀的尊影，用頭頂戴過佛缽，親眼瞻仰過四大聖塔與菩提道樹的遺跡和畫像。他擅長梵文，精通各國語言，他遊歷異域的事蹟另有詳細的傳記。當時高昌還有一位叫法盛的僧人，也曾前往外國，寫有四卷傳記。此外還有竺法維、釋僧表等人，也曾前往佛國，此處就不再贅述。