求那跋摩，漢語意為「功德鎧」，出身剎帝利種姓，世代為王，統治罽賓國。祖父名叫呵梨跋陀，意為「獅子賢」，因剛強正直而被流放。父親名叫僧伽阿難，意為「眾喜」，因而隱居山林川澤。跋摩十四歲時，便見識機敏，才智過人，深具遠見器度，仁愛廣博，崇尚德行，致力於善。
他的母親曾需要野味肉食，讓跋摩去籌辦。跋摩稟告說：「凡有生命的物類，無不貪戀生存。殺害它們的生命，不是仁者所為。」母親生氣地說：「假如因此獲罪，我來替你承擔。」有一天，跋摩煮油時，不小心澆到自己的手指，於是對母親說：「請母親替我忍受疼痛。」母親說：「痛在你身上，我怎能代替？」跋摩說：「眼前的痛苦尚且不能代替，何況是三惡道（地獄、餓鬼、畜生）的痛苦呢？」母親於是悔悟，終身斷除殺生。
到了十八歲時，有位相士見到他說：「您到三十歲時，將會統治大國，南面稱尊。如果不愛戀世俗榮華，將會證得聖果。」到二十歲時，他出家受戒，透徹明了九部佛經（佛教早期經典分類），博通四部《阿含經》，誦讀經文一百多萬字，深入通達律藏，精妙契入禪法要旨，當時被尊稱為「三藏法師」。
到求那跋摩三十歲時，罽賓國王去世，沒有繼承人。眾人商議說：「跋摩是王族後裔，又才學高明，德行厚重，可以請他還俗，繼承王位。」群臣數百人，再三堅決請求，跋摩不接受。於是辭別師父，離開眾人，隱居山林，飲用山泉，獨行於山野，遁跡於人世。
後來到了獅子國（斯里蘭卡），觀察風俗，弘揚教化，一些有見識的人都認為他已證得初果（須陀洹果）。他的儀表風範感化眾人，見到的人都發起道心。後來到了闍婆國（今印尼爪哇一帶）。在他到達的前一天晚上，闍婆國王的母親夢見一位修道之士乘坐飛船進入國境。第二天早上，果然是跋摩來到。王母以敬奉聖者的禮節對待他，並跟從他接受了五戒。王母於是勸國王說：「我們因宿世的因緣，得以成為母子。我已經受戒，而你卻不信奉佛法，恐怕來世的因緣，會永遠斷絕今生的善果。」國王迫於母親的命令，立即奉命受戒。逐漸熏染之下，專精修行的心也稍微篤實起來。
不久，鄰國軍隊侵犯邊境。國王對跋摩說：「外敵倚仗武力，想要侵略欺凌我們。如果與他們戰鬥，傷亡必定很多；如果不抵抗，國家危亡將至。現在只有歸命於師尊您，不知道有什麼辦法？」跋摩說：「暴戾的賊寇來攻，應當防禦抵抗。只是要生起慈悲心，不要興起傷害的念頭。」國王親自領兵迎敵，兩軍剛剛交鋒，敵軍便退散而去。國王被流箭射傷了腳，跋摩為他用咒水清洗，過了兩夜就痊癒了。
國王的恭敬信仰逐漸加深，於是想要出家修道，因而告訴群臣說：「我想親自皈依法門，你們可以另外選擇賢明的君主。」群臣都跪拜伏地，懇切請求說：「大王如果捨棄國家，那麼子民將無所依靠。而且敵國兇暴強悍，仗著險要地勢與我們對峙。如果失去您的恩澤庇護，百姓將置身何處？大王天性仁慈，難道不憐憫眾生性命嗎？我們冒死請求，表達我們的至誠。」國王不忍心違背眾意，於是向群臣提出三個願望，如果答應，就留下治理國家：一願凡我所統治的境內，共同奉跋摩為和尚（親教師）；二願在我管轄的全部境內，一切斷除殺生；三願將所有的儲備財物，賑濟供給貧窮病苦之人。群臣歡喜，一致恭敬地答應了。於是全國百姓都跟隨跋摩受戒。國王後來為跋摩建立精舍，親自搬運木材，傷到了腳趾，跋摩又為他念咒治療，不久就痊癒了。引導教化的聲譽，遠近傳播。鄰國聽聞風範，都派遣使者邀請。
當時京師（建康）有名望德行的沙門慧觀、慧聰等人，遙仰他的風範德業，想要求法請益，於元嘉元年（公元424年）九月當面啟奏宋文帝（南朝宋），請求迎請跋摩。文帝立即敕令交州刺史，派遣船隻前往延請。慧觀等人又派遣沙門法長、道沖、道俊等前往那裡懇請，並寫信給跋摩及闍婆王婆多加等人，務必希望他能蒞臨宋境，流布弘揚佛法。跋摩認為聖者的教化應當廣傳，不懼遠遊他方。他先前已隨商人竺難提的船，想要前往一個小國，恰好遇到順風，於是就到了廣州。所以他遺留的文字中說：「業力與修行如風吹送，於是來到宋境。」說的就是這件事。
文帝得知跋摩已到南海，於是再次敕令州郡，讓他們資助並護送他進京。路過始興，停留了一年左右。始興有座虎市山，山勢聳立孤峭，峰嶺高絕。跋摩覺得它很像耆闍崛山（靈鷲山），於是為它改名為靈鷲山。他在山寺之外另建禪室，禪室距離寺院數里，聽不到寺裡的磬聲，但每次到敲椎（法器）集眾時，跋摩已經到達。有時他冒雨而來，衣不沾濕；有時腳踏泥濘，鞋不染污。當時僧俗大眾，無不肅然起敬。寺院裡有寶月殿，跋摩在殿的北壁上，親手畫了羅漢像，以及定光佛、儒童菩薩布髮掩泥的畫像。畫像完成之後，每晚放出都光芒，持續很久才消失。
始興太守蔡茂之，對他深加敬仰。後來茂之將死，跋摩親身前往探視，說法安慰。之後茂之的家人夢見茂之在寺中與眾僧講說佛法，這實在是跋摩教化引導的力量。這座山原本多有虎患，自從跋摩居住後，人們白天行走，夜間來往，有時遇到老虎，跋摩用手杖按著虎頭，逗弄一番老虎就離去。於是山中的旅客，水路的賓客，來往再無阻礙。感念其德行而歸依教化的人，十有七八。
跋摩曾在別室進入禪定，多日不出。寺僧派沙彌前去探望，看見一隻白獅子沿著柱子向上，瀰漫虛空之中生出青色蓮花。沙彌驚恐大叫，跑去追趕獅子，卻已無法看到。關於他的靈異非凡事件，像這樣的還有很多。
後來文帝再次鄭重敕令慧觀等人，更加懇切地邀請。於是跋摩乘船順流而下前往都城，於元嘉八年（公元431年）正月到達建業。文帝接見他，殷勤慰問，接著又說道：「弟子我一直想持齋不殺，但迫於身處世務之中，不能實現志願。法師您不遠萬里，來教化此國，將用什麼來教導我呢？」跋摩說：「道，在於內心，不在於外在形式；法，是由自己實踐，不是由他人決定。況且帝王與平民所修各不相同。平民身份低微，名聲卑下，言語命令沒有威勢，如果不克制自己，刻苦修行，將有什麼用處呢？帝王以四海為家，萬民為子，說出一句善言，士人女子都會歡喜；施行一項善政，人與神祇都會和諧。刑罰不傷天命，徭役不耗民力，就能使風雨適時，寒暑應節，百穀繁茂，桑麻鬱盛。像這樣持齋，齋戒的功德也很大了；像這樣不殺，德行也很廣大了。難道一定要缺少半日的飲食，保全一隻禽獸的生命，然後才算是廣大的濟度嗎？」文帝於是拍著几案感歎道：「世俗之人迷惘於深遠的義理，沙門又拘泥於近淺的教條。迷惘深遠義理的人，認為至高之道是虛無的空談；拘泥近淺教條的人，則執著眷戀經文章句。至於像法師您所說的，真可以說是開啓悟性，明達事理，可以與您談論天人之際的道理了。」於是敕令讓他住祇洹寺，供給豐厚。王公貴族、英才俊彥，無不尊崇奉事。
不久，他在寺中開講《法華經》及《十地經》。講經法會之日，車馬冠蓋擠滿道路，觀看瞻仰的人來來往往，摩肩接踵。跋摩心神天然澄靜，辯才精妙絕倫。有時借助於翻譯，問答之間解決聽眾疑難，引出他們悟性。
後來祇洹寺的慧義請他譯出《菩薩善戒經》，最初得到二十八品，後來弟子代為譯出兩品，成為三十品，但來不及抄寫定稿，遺失了序品和戒品，所以現在還有兩種版本，或稱《菩薩戒地》。
起初，元嘉三年（公元426年），徐州刺史王仲德在彭城請外國僧人伊葉波羅譯出《雜阿毗曇心論》，譯到〈擇品〉時因緣障礙，於是中止。到此時，再請跋摩譯出後面的部分，補足成為十三卷。連同先前所譯出的《四分羯磨》、《優婆塞五戒略論》、《優婆塞二十二戒》等，共二十六卷，都文義詳盡允當，梵漢對照沒有差錯。
當時影福寺的尼僧慧果、淨音等人，一起向跋摩請教說：「六年前，有師子國的八位比丘尼來到京師，說宋地以前從未有過比丘尼，怎麼能有二眾（比丘、比丘尼）授戒？恐怕戒品不全。」跋摩說：「戒法根本在於從大僧（比丘）眾中求受，即使不是親身從大僧受（指從比丘尼受），也不妨礙得戒，就像（佛陀姨母）大愛道比丘尼的因緣一樣。」諸位尼僧又擔心受戒的年數（戒臘）不足，很想重新受戒。跋摩稱讚說：「善哉！如果想增加戒行的明淨，我們願意隨人為善。」只是西域的尼僧受戒年資還不夠，而且人數不滿十人，跋摩便暫且讓她們學習宋地語言，另外通過西域的居士，再請外國的尼僧來湊足十人之數。」
那年夏天，他在定林下寺結夏安居。當時有信徒採集鮮花鋪設座席，只有跋摩所坐的地方，花色更加鮮艷。眾人都以對聖者的禮節崇敬他。夏安居結束後，他便返回祇洹寺。那年九月二十八日，午齋還沒吃完，他先起身回到房閣。他的弟子後來進入，發現他已經安然逝世，享年六十五歲。
臨終之前，他預先寫好遺文偈頌三十六行，自述修行因緣，說自己已證得二果（斯陀含果）。親手封好，交給弟子阿沙羅說：「我去世後，可以把這篇文章帶回給天竺的僧人看，也可以給此地的僧人看。」逝世之後，扶他坐在繩床上，容貌與生前無異，好像進入禪定。前往弔唁的出家人與信眾等，有一千多人，他們都聞到濃烈芬芳的香氣，並看到一樣東西，形狀像龍蛇，大約一匹布那麼長，從屍體旁邊升起，直衝天空，沒有人能說出那是什麼。隨即就在南林戒壇前，依照外國方法火化（闍毗）。四眾弟子如魚鱗般聚集，香木堆積成堆，澆上香油，焚燒遺體。升起五色火焰，煙雲馥郁，縈繞天空。當時天空景象澄明晴朗，僧俗哀傷歎息，之後在那裡建立了一座白塔。那些想要重新受戒的比丘尼們，悲泣不已，望斷心腸，無法克制。
起初，跋摩剛到京師時，文帝想跟隨他受菩薩戒，卻正逢北方敵寇侵犯邊境，來不及諮詢稟受，他就忽然逝世了。因為原本的心願未能達成，文帝悲傷遺憾更深，於是命令眾僧譯出他的遺文，內容如下：
前頂禮三寶， 淨戒諸上座。
濁世多諂曲， 虛偽無誠信，
愚惑不識真， 懷嫉輕有德。
是以諸賢聖， 現世晦其迹。
我求那跋摩， 命行盡時至，
所獲善功德， 今當如實說。
不以諂曲心， 希望求名利，
為勸眾懈怠， 增長諸佛法。
大法力如是， 仁者咸諦聽。
我昔曠野中， 初觀於死屍，
膖脹蟲爛壞， 臭穢膿血流。
繫心緣彼處， 此身性如是。
常見此身相， 貪蛾不畏火。
如是無量種， 修習死屍觀，
放捨餘聞思， 依止林樹間。
是夜專精進， 正觀常不忘，
境界恒在前， 猶如對明鏡。
如彼我亦然， 由是心寂靖，
輕身極明淨， 清涼心是樂，
增長大歡喜， 則生無著心。
變成骨鎖相， 白骨現在前，
朽壞肢節離， 白骨悉磨滅。
無垢智熾然， 調伏思法相，
我時得如是， 身安極柔軟。
如是方便修， 勝進轉增長，
微塵念念滅， 壞色正念法。
是則身究竟， 何緣起貪欲？
知因諸受生， 如魚貪鉤餌。
彼受無量壞， 念念觀磨滅，
知彼所依處， 從心猨猴起。
業及業果報， 依緣念念滅，
心所知種種， 是名別相法。
是則思慧念， 次第滿足修，
觀種種法相， 其心轉明了。
我於爾焰中， 明見四念處，
律行從是竟， 攝心緣中住。
苦如熾然劍， 斯由渴愛轉，
愛盡般涅槃， 普見彼三界。
死焰所熾然， 形體極消瘦，
喜息樂方便， 身還漸充滿。
勝妙眾生相， 頂忍亦如是，
是於我心起， 真實正方便。
漸漸略境界， 寂滅樂增長，
得世第一法， 一念緣真諦。
次第法忍生， 是謂無漏道，
妄想及諸境， 名字悉遠離。
境界真諦義， 除惱獲清涼，
成就三昧果， 離垢清涼緣。
不涌亦不沒， 淨慧如明月，
湛然正安住， 純一寂滅相。
非我所宣說， 唯佛能證知，
那波阿毘曇， 說五因緣果。
實義知修行， 名者莫能見，
諸論各異端， 修行理無二。
偏執有是非， 達者無違諍，
修行眾妙相， 今我不宣說。
懼人起妄想， 誑惑諸世間，
於彼修利相， 我已說少分。
若彼明智者， 善知此緣起，
摩羅婆國界， 始得初聖果。
阿蘭若山寺， 道迹修遠離，
後於師子國， 村名劫波利，
進修得二果， 是名斯陀含。
從是多留難， 障修離欲道，
見我修遠離， 知是處空閑，
咸生希有心， 利養競來集。
我見如火毒， 心生大厭離，
避亂浮于海， 闍婆及林邑。
業行風所飄， 隨緣之宋境，
於是諸國中， 隨力興佛法。
無問所應問， 諦實真實觀，
今此身滅盡， 寂若燈火滅。