釋道安，俗家名姓衛，是常山扶柳人。家世出身於儒家世家，但早年失去了家族的庇護，被孔氏家族收留養育。七歲時開始讀書，經過反覆閱讀能夠背誦，鄉里對他的才華讚嘆不已。十二歲時出家修行。他天資聰慧，但相貌十分醜陋，並未引起師父的重視。他被派到田間勞作，辛勤勞動了三年，一直都沒有怨言，對修行非常嚴謹，保持著戒律和禁食。
數年後，他向師父求經。師父給了他一卷名為《辯意經》的經典，大約有五千字。道安帶著這本經書進入田間，趁著休息的時間閱讀，到了傍晚回到師父那裡，將經書歸還，還要求師父給他更多的經典。師父問道：「昨天的經書還沒有讀完，今天又要求新的嗎？」 道安回答：「我已經背誦熟悉了。」 師父雖然覺得奇怪，但還是不太相信。於是他再給了道安一卷名為《成具光明經》的經典，近有一萬字。道安又帶著經書下田工作，利用休息時間閱讀，晚上回來時又還給師父。師父拿著經書，讓他背誦，驚訝地發現沒有一個字錯漏，對道安大為驚嘆和讚嘆。
道安受具足戒後，便於各地遊歷學習。到了鄴城，遇到佛圖澄，他見到道安後感嘆不已，交談終日。寺院裡的其他僧人見道安其貌不揚，都很輕視他。但佛圖澄卻說：「這個人的見識很高，不是你們這些普通人可以比擬的。」於是道安便拜佛圖澄為師。
佛圖澄講經，道安每次都將他講的內容背誦重述，但眾人都不滿意，都說：「下次講經，非難死這個黑小子不可！」於是在道安覆講時，故意提出了一些疑難問題，引起了爭辯和困惑，但道安能夠巧妙地解答並化解紛爭，且行有餘力。
當時的學者大多只守著舊聞和舊識，道安感嘆道：「為眾人所推崇的佛學大師們雖然已經過世了，但玄妙的義理還可追尋，應當窮究幽遠，探索微奧，使我們後人能夠理解佛學的真話。」於是道安開始四處遊歷，尋求真道，並全面地研究經典和律法。